À Canal Flats, dans l’Intérieur de la Colombie-Britannique, Gayle Lake est la présidente bénévole d’un comité consultatif qui doit trouver un moyen de mettre en œuvre les ordres de la régie de santé de l’Intérieur visant à moderniser et à désinfecter le système d'eau.

Le projet pourrait coûter des millions de dollars au petit village de quelque 800 habitants.

La qualité de l’eau a toujours été fantastique, assure Gayle Lake, alors que cette eau provient d’un puits sans traitement.

Lundi, le comité accueillera une réunion publique pour expliquer aux résidents que malgré la bonne qualité de leur eau, il faut désormais être en conformité avec des directives provinciales pour atténuer les risques de contamination.

Le maire de Canal Flats, Mark Doherty, dit avoir été surpris par la lettre de la régie qui menace de fermer le réseau d’eau si des améliorations ne sont pas effectuées. Nous n'avions pas eu l'impression que notre eau posait problème. C'est probablement la meilleure eau de la vallée.

De nouveaux standards provinciaux plus stricts sont entrés en vigueur en 2016 à la suite de changements à la loi qui protège l’eau potable.

Les inondations, les fortes pluies et les déversements accidentels peuvent potentiellement contaminer l'eau des puits avec des déchets agricoles ou des produits chimiques. Les agents pathogènes dangereux sont notamment l’E. coli, le Giardia ou le Cryptosporidium.

Courtney Zimmerman, directrice de la santé publique environnementale et des permis pour la régie de santé, explique que si l'eau de puits est utilisée sans aucune forme de traitement, il y a un risque d'épidémies communautaires, et on l’a déjà vu.

En 2000, le puits de Waterton, en Ontario, a été contaminé par le ruissellement des fermes. Plus de 2000 personnes sont tombées malades. Sept résidents sont morts et d'autres ont développé des maladies chroniques.

La régie de santé de l’Intérieur a demandé à des dizaines de communautés de faire de nouveaux tests sur les eaux souterraines risquant de contenir des agents pathogènes et de réévaluer le risque de contamination des puits. Courtney Zimmerman reconnaît que cela nécessite beaucoup de travail de la part de ces communautés, qui incluent notamment Canal Flats et Greenwood.

Répartition des coûts

Le directeur administratif de Grenwood, Dean Trumbley, reconnaît qu’avec les changements climatiques, il y a davantage d’inondations. Est-ce que je pense qu’il y a un risque accru [de contamination de l’eau]? Oui.

En décembre 2023, après des consultations avec les résidents, la Ville a approuvé un plan pour creuser de nouveaux puits, remplacer un réservoir et des tuyaux, et installer un système de désinfection au chlore.

Greenwood a reçu un financement fédéral et provincial pour ce projet, mais doit encore payer 1,5 million de dollars qui proviennent de ses réserves financières.

Dans une déclaration, les ministères de la Santé et du Logement défendent leurs normes plus strictes sur l’eau et assurent qu’il y a une variété de programmes provinciaux et fédéraux qui peuvent aider les municipalités avec les coûts d’infrastructures.

À Canal Flats, le maire considère néanmoins que si le gouvernement commence à se décharger de plus en plus de tâches sur les municipalités [...] il doit leur fournir un moyen de gérer la situation.

Mark Doherty affirme que sa communauté ne veut pas désinfecter l’eau au chlore. Gayle Lake dit quant à elle que les représentants de la régie travaillent avec le comité pour examiner les options pouvant réduire le risque de contamination, en adoptant une approche étape par étape avant de publier des ordres sanitaires officiels.

Avec les informations de Tom Popyk